В 2012 году в канадском Торонто проходила международная конференция по истории глухих. В программе значилось также посещение Художественной галереи провинции Онтарио – «чтобы посмотреть работы глухой художницы». Работ было всего три. Но все – замечательные. Особенно идиллическая картина «В тени дерева», изображавшая читающую мать и спящего ребенка, – все ее пространство было залито солнечным светом…
Хелен Гэллоуэй МакНиколл известна как один из лучших художников-импрессионистов Канады.
Родилась художница в 1879 году в Торонто в богатой семье. У ее родителей было восемь детей, и Хелен была самой старшей. В возрасте двух лет Хелен переболела скарлатиной и полностью потеряла слух. Позже она научилась читать по губам, а жесты, по всей видимости, не использовала.
Около 1885 года ее отец Дэвид МакНиколл получил важный пост в Канадской Тихоокеанской железнодорожной компании, и семья переехала в Монреаль. К 1903 году отец стал первым вице-президентом в этой компании.
Уже в детстве художественные способности девочки были очевидны. С 1899 года, в возрасте 20 лет, она начала учиться живописи в Ассоциации искусств Монреаля у Уильяма Бримнера. Последний был сторонником работы на пленэре и импрессионистического стиля, и это сыграло роль в творческом развитии художницы.
С 1904 по 1906 год Хелен училась в Лондоне, в художественной школе Феликса Слейда. В этой школе поощрялось рисование на воздухе. Затем МакНиколл продолжила обучение в небольшой рыбацкой деревушке Сент-Ивз в Корнуолле, где совершенствовала навыки живописи у Алджернона Толмейджа, приверженца импрессионистического стиля. Позже она брала уроки во Франции, плодотворно там работала и неустанно путешествовала в поисках новых тем. Но стилистически Хелен тяготела к английской школе импрессионизма. Тем более когда в Сент-Ивз познакомилась и подружилась на всю жизнь с художницей-импрессионисткой Доротеей Шарп: они вместе ездили во Францию и Италию, работали рядом друг с другом в одной студии.
Канадка рисовала пейзажи, портреты, виды на море и жанровые сцены. В большинстве ее полотен преобладают чистые и светлые тона, они буквально пронизаны вибрирующим светом. В работах Хелен МакНиколл и Доротеи Шарп много общих сюжетов – море, отдыхающие женщины и дети, прогулки в поле, саду… Но различить их работы можно достаточно легко – у англичанки мазки более широкие и энергичные.
Семья ее поддерживала, и Хелен была избавлена от необходимости думать о хлебе насущном. Она не продавала картины, чтобы покрыть расходы на пропитание, а просто отправляла их домой.
Картины ее кисти экспонировались в Королевской канадской академии художеств с 1906 по 1914 год. Выставлялась Хелен и в Обществе художников Онтарио, и в Ассоциации искусств Монреаля.
В 1908 году творчество МакНиколл впервые получило публичное признание, когда Ассоциация искусств Монреаля присудила ей первый приз Джесси Доу за живопись.
Вернувшись в Англию, Хелен предприняла несколько экспедиций в Йоркшир вместе с Доротеей Шарп. Последняя в 1907 году была избрана членом Королевского общества британских художников, четыре года она была вице-президентом Женского художественного общества. Обладая достаточным влиянием, она сыграла определенную роль в избрании Хелен МакНиколл членом Королевского общества британских художников. Между прочим, палитра и стиль живописи неслышащей художницы не получили одобрения у пожилых членов Общества. Хелен писала домой, что ее избрание стало для оппонентов горькой пилюлей.
В растущем «женском движении» в искусстве первыми были парижанки Берта Моризо, Мэри Кассат, Эва Гонсалес, Мари Бракемон, мастерством не уступавшие знаменитым импрессионистам. Но их творчество считалось маргинальным из-за их гендерной принадлежности, они не могли учиться в Академии живописи. Они часто изображали милые семейные, интимные сцены. И в творчестве Хелен и Доротеи эта традиция присутствует. Но они уже активно боролись за привлечение женщин к профессиональному искусству и их права.
Любопытно, что прошедшая в 1933 году первая персональная выставка Шарп также стала первой в Великобритании персональной выставкой женщины-художника.
С 1913 по 1915 год 11 работ Хелен экспонировались в Королевском обществе британских художников. В 1914 году МакНиколл стала ассоциированным членом Королевской канадской Академии искусств. Тогда же она удостоилась премии Женского художественного общества.
28 июня 1915 года Хелен скончалась от диабета в английском Суонси. Ей было всего 35 лет. В некрологе, опубликованном в монреальском еженедельнике «Saturday Night», о ней писали как об «одном из самых оригинальных и технически совершенных канадских художников».
В 1925 году Музей изящных искусств Монреаля устроил мемориальную выставку, которую составили более 140 работ Хелен МакНиколл, в основном из собрания семьи.
В 1926 году три картины, принадлежащие семье МакНиколл, были выставлены в Художественной галерее провинции Онтарио в Торонто.
Ее работы были приобретены многими художественными музеями по всей Канаде. Национальная галерея Канады в Оттаве купила несколько картин МакНиколл еще в 1912 году.
В 1970-х в Торонто проводились выставки работ Хелен МакНиколл. В 1999 и 2000 годах состоялись большие ретроспективные экспозиции художницы в Национальной галерее Канады в Оттаве…